秦婉怔怔地捧着茶杯，不知在想些什么，久久没有动作。
老仆站在一旁，也不催促，只是静静地看着她，浑浊的老眼中满是慈祥与眷恋。
过了片刻，见那茶汤的热气越来越淡，他才轻声开口，声音沙哑而温和：
“小姐，再不喝，茶就要凉了。”
秦婉从恍惚中回过神来，看了一眼杯中已经不再滚烫的茶水，
又看了一眼秦叔那布满皱纹却依旧可靠的面容，心中一暖，不再犹豫，仰头一饮而尽。
温热的茶水入腹，驱散了些许心中的阴郁。
她放下茶杯，对老仆点了点头，重新靠在软榻上，闭上了眼睛。
有秦叔在，她总能感到一丝安心。
哪怕局势再复杂，她也有底气周旋下去。
老仆收拾好茶具，退到一旁，如同一尊沉默的雕像，守护着她。
……
县衙后堂。
武县尉独自坐在案几后，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，发出“笃笃”的轻响。
案上堆叠着一摞摞卷宗，皆是近日呈报上来的失踪案件。
太多了。
多到已经超出了他这个县尉能暗中压下的极限。
粗略估算，近期上报的、有案可查的失踪人数，已达数十人！
有走街串巷的货郎，有城外的农户，甚至有城内商户家的子弟。
这还不包括那些偏远村落、流民群体中可能发生的、根本无人报官的人口消失。
这种规模的人口失踪，已经不再是简单的江湖仇杀或流民逃散能解释的了。
在这个生产力低下的时代，人口便是生产力。
按照大胤律例，一县之地若半年内失踪人口超过三十，县尉便要被问责。
轻则降职，重则流放。如今才短短几日就已经二十多人，恐怕县尊那边都要过问了。
若是被县尊知道，或者捅到郡城巡捕司，必然是一场大祸！
“左眼跳财，右眼跳灾……”武县尉揉了揉没来由跳动的左眼，低声自语，
脸上闪过一丝复杂的神色，“我这……是要升官了？”
在大胤朝廷武官体系里，县尉这类官职一直处于比较尴尬的位置。
品级视县的大小而定，通常是从八品到正七品不等，即便是在大县做到正七品，
和县尊县令品级相当，也要比这等科举出身的文官矮上半头，处处受制。
若能再往上走一步……
他眼中闪过一抹热切。
前往郡城，进入郡尉衙门，那便是真正挤进了郡一级的武官圈子，
哪怕只是个巡捕司的主事，也比在这小县城里做个处处受限的县尉强得多。
至于更核心的皇城司……他摇摇头，那不现实，没有过硬的关系和人脉，想都别想。
不过……
他目光一寒，握紧的手又缓缓松开，似乎下定了某种决心。还好，他有两手准备。
就在这时。
房门外，一道极淡的阴影，从窗纸上一闪而过！速度快得几乎让人以为是错觉。
武县尉心头猛地一跳！身为武者，他太清楚这绝非错觉！
那种被人窥视的、如同芒刺在背的感觉，瞬间让他汗毛倒竖！
“谁？！”
他暴喝一声，身形如同猎豹般从座椅上弹起，一个箭步冲到门边，猛然拉开房门！
门外，空空如也。只有廊下悬挂的灯笼在寒风中微微摇晃。
只有一个穿着粗布衣裳的仆役，被这突如其来的动静吓得一哆嗦，站在不远处，战战兢兢地看着他。
武县尉目光如电，迅速扫视整个院子。
回廊、墙角、花丛……一切如常，没有任何可疑的人影或动静。
他沉声开口，声音带着压抑的冷意：“刚刚，就你一个人在门口？”
那仆役被他的气势所慑，连连点头，结结巴巴道：
“是……是，老爷！小的……小的刚过来，就……就听见您喊……”
武县尉盯着他看了几息，手腕在背后微微攥紧，一股若有若无的气机已经锁定了这个瑟瑟发抖的仆役。
“行，你跟我进来吧。”他语气恢复了几分平静，甚至带着一丝上级对下级的随意。
那仆役却吓得连连摇头摆手，声音发颤：
“老……老爷，小的是来传话的！县尊老爷请您去前堂问话，说是有要事相商！”
县尊相召？
他脸上挤出一丝看似和善的笑容，缓缓松开了背后蓄势待发的手。
武县尉眉头一皱，心中念头急转。这个节骨眼上，县尊找自己何事？
莫非失踪案已经惊动他了？还是另有变故？
他面上笑容更加和善，甚至带着几分亲切：“哦？县尊唤我？可说了是什么事？”
那仆役只觉今天的武县尉和平时不太一样，平日里威严十足，今日却莫名让人感觉……有些阴冷。
但他只是一个传话的，哪敢多想，连忙回道：“回老爷，县尊没说，只说请您过去一趟。”
武县尉点点头，不再追问：“行，你去给县尊回话吧，说我片刻就到。”
“是！老爷！”仆役如蒙大赦，连忙躬身行礼，几乎是逃也似的离开了后院。
武县尉看着那仆役的背影消失在院门处，眼中那抹和善瞬间消失，取而代之的是一片冰冷的寒芒。
他转身回屋，关上房门。
来到书案前，他不再犹豫，铺开一张信纸，提起笔，手腕飞速抖动，
笔尖在纸上沙沙作响，写下一行蝇头小字。内容极快，短短片刻便写满了一张纸。
写完后，他迅速将信纸折成细条，又从抽屉暗格中取出一个小小的竹筒，将纸条塞了进去。
打开窗户，一只灰扑扑的信鸽正安静地蹲在窗台一角。
武县尉将竹筒熟练地绑在信鸽腿上，然后双手一扬。
“扑棱棱——”
信鸽振翅而起，很快消失在空中，飞向城北方向。
武县尉目送信鸽远去，直到信鸽子变成一个小黑点，才微微点头，脸上的凝重似乎消散了几分。
他关上窗户，又仔细检查了一遍屋内，确认没有留下任何异常痕迹，
这才整理了一下衣冠，打开房门，再次扫视了一眼空荡荡的院子，然后大步朝着前堂方向走去。
他的身影消失在院门处。
而就在武县尉刚才站立、打开窗户放飞信鸽的位置不远处，
一处墙角阴影的最深处，某处阴影动了动。